WOOHOOT

 2014년도에 발간한 스팁로키 회지입니다. 

'만약, 캡틴아메리카가 70년대에 깨어났다면?' 이란 주제로 쓴 IF물.

The deep BLUE sea 中

(Steve Rogers X Loki) 

4

전쟁은 계속 되었다. 로키는 언제, 어디에서나 존재했고 갑자기 사라졌다 갑자기 나타나기를 반복했다. 나는 이 기묘한 동거인에 대해 익숙해져갔지만 전쟁은 그렇지 못했다.

이미 한 번의 전쟁을 치러봤으니 이제 전쟁에는 이골이 났다고 생각했으나 베트남전은 전혀 다른 종류의 전쟁이었다. 무기도 달랐지만 무엇보다 상대가 달랐다. 베트남에서 만난 적들은 레드스컬의 군대보다 더 무시무시했다. 그들에게 최신식 무기는 없었지만 길에서 만나는 모두가 적이 될 수 있었기에 한시도 긴장을 풀 수 없었다. 젊은 남자뿐만 아니라 여자나 노인, 어린아이 할 것 없이 모두들 폭탄을 짊어지고 달려들었다. 순박하게만 보였던 사람들이 돌아서면 등에 칼을 꽂을 기회를 호시탐탐 노렸다. 

무엇보다 용서 할 수 없었던 것은 그들의 행동이었다. 무고한 민간인들을 방패로 삼아 위협했다. 그들의 비열한 방식은 우리 모두를 질리게 했고 끝내 나에게도 큰 상처를 입혔다. 그들이 성공한 것이었다.

* * *

막사로 돌아온 나는 손에 물든 핏자국을 지우기 위해 노력했다. 내가 잘 아는 소녀의 피였다. 소녀는 연합군에게 호의적이었던 이장의 손녀였다. 이제 막 열일곱이 되었는데 부대원들에게 베트남어를 가르쳐주기도 했다. 그녀가 가르쳐준 베트남어는 제법 쓸모가 있었기에 나는 간간히 소녀에게 영어를 가르쳐주었다. 부대원들은 소녀를 나의 현지처 정도로 생각한 듯 놀리곤 했다. 짓궂은 놀림에 얼굴을 붉히던 소녀가 나에게는 여동생처럼 느껴지기만 했다. 그랬기에 전쟁이 끝나면 미국에 데리고 가서 공부를 시켜주고 싶다는 생각을 했지만 그것은 끝내 이뤄지지 못했다. 처음 보는 죽음은 아니었지만 소녀가 반군에게 잡혀 억지로 다이너마이트 조끼가 입혀졌을 때의 모습은 결코 쉽게 잊혀질만한 것이 아니었다.

사랑과 전쟁에서는 모든 것이 정당하다.(All´s fair in love and war) 좋은 말이야. 안 그래?

“내가 알던 전쟁은 이런 게 아니었어!”

나는 로키에게 소리치며 분노를 터트렸다. 그는 마치 죽음의 신처럼 전쟁터를 쏘다니며 사람들의 죽음을 기꺼워했다. 몇 번이나 그에게 그러지 말아달라며 부탁했으나 그의 태도는 변하지 않았다. 이런 참혹한 상황에서조차 태연한 그 태도에 진절머리가 났다.

오, 불쌍한 캡틴아메리카.

로키의 가느다랗고 섬세한 손이 내 눈물을 닦아주고 나서야 내가 언제부터인지 울고 있었다는 사실을 깨달았다. 불쌍하고 미욱한 것을 바라보는 듯한 그의 얼굴이 나에게로 불쑥 다가왔다. 심해를 닮은 눈동자를 바라보고 있자니 나를 둘러싸고 있는 모든 것이 아무것도 아닌 것에 지나지 않는다는 생각이 들었다. 로키는 나를 위로하려는 듯 다정하게 머리를 쓰다듬고 얼굴 곳곳에 부드러운 입맞춤을 해주었다. 축축하고 뜨거운 혀가 내 눈물을 핥았지만 나는 거절하지 않은 채 가만히 눈물만 흘렸다.

* * *

여전히 전쟁은 계속 되고 있었지만 나의 전투는 끝이 났다. 본국으로 귀환하라는 통지서를 받아든 뒤 겁쟁이처럼 안도감을 느꼈다. 한시라도 빨리 이 악몽에서 벗어나 집으로 돌아가고 싶었다.

6

반년 만에 다시 찾아 온 조국은 막 잠에서 깨어났을 때보다 더 낯설게만 느껴졌다. 길어진 전쟁에 여론은 반년전과 판이하게 달라져있었다. 신문이나 라디오에서 베트남전쟁에 대해 제멋대로 떠들어댔다. 독립기념일이었지만 기념일을 축하하는 이들보다는 전쟁을 반대하는 사람들의 거리행진이 더 눈에 띄었다. 그들 중 하나가 다가와 나에게 전단지를 주려고 다가왔다. 다리 한쪽은 없었고 양팔의 피부 모두가 화상이라도 입은 것처럼 엉망진창이었다. 그는 나에게 전단지를 내밀며 말했다.

“이게 다 망할 놈의 고엽제 때문이죠.”

나는 도망치듯 그 거리를 벗어났다. 고엽제의 사용은 어쩔 수 없는 일이었다. 당시 미로 같은 숲의 지형을 파악하기도 전에 게릴라들은 공격을 했고 나무들은 적의 몸을 숨겨주는 방패였다. 나와 부대원들은 나침반을 잃어버린 여행객들처럼 숲 속 이곳저곳을 헤매다 간신히 본부로 돌아오는 것이 일상이었다. 빌어먹을 놈의 나무들. 모두가 나무만 없어지기를 바래왔다. 그랬기에 정부에서 비행기로 고엽제를 뿌린다고 했을 때 우리는 모두 기뻐했었다. 조금이라도 더 빨리 이 전쟁을 끝내고 고향으로 돌아가고 싶었다.

동료들이 피부를 벅벅 긁으며 기침이 잦아져도, 지나가던 여자들의 품에 안긴 아기의 기형적인 팔다리에도 자신은 몰랐다. 그것이 사람들을 좀먹는 독약인줄 정말로 몰랐다.

정말 몰랐어? 스티브?

언제나 그랬듯이 로키는 슬며시 나타나 나에게 질문을 던졌다. 로키가 어깨를 부드럽게 문질렀다. 상냥함에 울분이 치솟는 것을 느꼈다. 변명이 목 끝까지 차올랐다가 두서없이 쏟아져 나왔다.

“나는 정말로 몰랐어. 그들을 위해서는 이 방법밖에 없었어.”

그래, 당신은 몰랐겠지. 그들이 원했던 것을 주었겠지.

로키는 교활한 앵무새처럼 말을 되풀이하며 나를 놀리고 있었다.

“우리가 그들에게 자유를 주려고 왔다고 말해도 믿지 않았어!”

로키는 아무것도 모르는 어린아이를 보는 얼굴로 혀를 찼다.

사람들은 자유를 원하지 않아. 그것은 그들의 본성이 아니야.

“사람들은 언제나 옳은 방향으로 나가기 위해 노력하고 있어.”

전쟁은 끔찍해. 누구나 아는 사실이지. 하지만 계속 반복되지. 예전에도 그래왔고 앞으로도 계속 일어날 듯 말이야.

로키는 예전처럼 아무것도 생각하지 말라는 듯 나의 입술에 키스했다. 목덜미를 타고 올라오는 손길이 끔찍하게 느껴졌지만 반대로 그것이 얼마나 유혹적이고 감미로운지 차마 떨쳐낼 수 없었다. 그의 손길을 뿌리치기는커녕 그의 얼굴을 잡고 키스에 응했다.

전쟁이 있는 한 사람들은 너를 원할 테지.

끔찍한 말이었다. 그리고 너무 듣고 싶은 말이었다. 나는, 내가 너무 끔찍했다.

당신이 깨어나서 전쟁이 없어지지 않았다는 것을 들었을 때, 사람들이 아직도 당신을 필요로 하고 있다는 것을 알았을 때.

로키의 말을 더 이상 듣고 싶지 않았다. 그의 입을 막고 목을 조르고 싶었다. 그러나 손가락 하나 움직일 수 없었다.

기쁘지 않았어?

나는 그 말을 부정할 수 없다는 사실이 더욱 화가 났다. 머리를 부여잡고 최대한 힘을 쥐어짜내어 간신히 말했다.

“제발. 사라져”

고지식하긴.

로키는 어깨를 으쓱이더니 자취조차 남기지 않은 채 홀연히 사라졌다. 방안에 나만이 홀로 남았다.

7

군사재판에 회부한다는 명령서를 받아든 뒤 나는 S.H.I.E.L.D 에 가기로 했다. 페기와 하워드가 만든 조직이었으며 이번 베트남 전쟁의 주축이 된 곳이었다. 물어볼 것이 너무 많았다. 그들이라면 내 질문에 대답해줄 수 있을 것이었다.

“대체 이 기사들은 뭐야? 어떻게 된 일이야?

나는 가판대에서 손에 잡히는 대로 사온 신문다발을 그들에게 내던지듯 펼쳤다. 제대한 군인들의 열악한 처우나 민간인에게 자행 된 가혹행위, 고엽제로 인한 피해사례들, 비인간적인 행위, 윤리에서 어긋난 참상. 

사진은 대부분 참혹했다. 한눈에 보아도 피해자들이 군인이 아니란 것을 알 수 있었다. 처음에는 베트남군대에서 자행된 범죄행위인줄 알았으나 나 또한 참전한 군인이었기에 알 수 있었다. 이뿐만이 아니었다. 베트남전쟁을 발발시켰던 통킨만 사건이 사실은 미국의 조작이었다는 증거가 밝혀지고 있었다. 

“나에게 설명을 해줘야지! 나를 그곳에 몰아넣었으면서!”

나의 질문에 그들은 답하지 못했다. 결국 분노를 참지 못하고 나는 주먹으로 책상을 내리치며 말했다. 가혹한 비난에 어쩔 줄 모르는 듯 보였다. 페기는 새하얗게 질린 얼굴을 감추듯 쓸어내리며 간신히 말을 이어갔다.

“결국 이렇게 되었군요. 모두 사실입니다. 절 경멸해도 좋아요.”

확인사살과도 같은 말에 나는 그 자리에 주저앉아 머리를 감싸 맸다. 지금까지 정의라고 확신했던 일들이 모두 살인행위에 지나지 않았던 것이었다. 당장 이 모든 것들을 멈춰야 했다.

불쌍한 친구들의 얼굴을 보라지. 너에게 부끄러워하는 모습 말이야. 하지만 너도 그리 좋은 사람만은 아니란 것을 알아야 할 텐데.

로키는 혀를 차며 비아냥댔다. 로키의 말대로 나는 좋은 사람은 아니었다. 대공황의 지독한 가난 속에서 살아왔으며 전쟁에서 크고 작은 전투들을 수없이 치러왔다. 생사를 넘는 일은 많은 것들을 포기하게 만들었다. 성경의 십계명 중 반 이상은 어겼을 것이었다. 그들이 생각하는 것만큼 정의로운 사람은 아니었다. 그러나 단 한 번도 내 안의 기준이 되던 신념이나 정의가 무너지는 일은 없었다.

“자네가 모르는 게 있어!”

하워드가 다급하게 나를 뒤돌아 세웠다.

“우리는 자네가 살아있다는 것을 믿었어. 헌데 발굴 작업에는 돈이 아니라 군대의 힘이 필요했어. 베트남 전쟁 덕분에 페기는 장군이 되었고 덕분에 자네를 찾을 수 있었어. 우리는 타협을 해야만 했다네.”

“이 모든 것이 다 나를 위해라는 말이군. 그렇다면 내가 기뻐할 줄 알았어? 타협이 타락이 되었는데!”

나는 씹어내듯 말했다. 그들을 믿었었고 그들은 나의 선택을 믿어 줬어야했다. 이럴 거였으면 깊은 바다에서 끌어내질 말았어야 했다. 나는 처음으로 이 모든 것이 현실이라는 것에 후회했다.

“세상에는 절대 변하지도 변해서도 안 되는 일이 있어!”

지금까지 나를 슬프게 쳐다보던 페기는 입술을 한번 꾹 깨물고는 천천히, 그러나 단호하게 고개를 내저으며 말했다.

"아뇨. 세상은 변했어요. 저도 더 이상 당신이 알던 페기카터가 아니고 당신만이 변하지 않았을 뿐이에요.”

그녀의 말에 머리부터 찬물을 뒤집어 쓴 듯 정신이 번쩍 들었다. 세상은 빠르게 변해갔고 자신은 도태되고 있었다. 그녀의 말이 정답일지도 몰랐다. 나를 쳐다보는 페기의 눈길이 느껴졌다. 그녀는 나를 낯선 것을 대하듯 나를 보고 있었다.

“많은 일이 일어났다네. 스티브. 많은 일이.”

스타크 또한 더 이상 내가 알고 있던 젊은 과학자가 아니었다. 호기심으로 빛나던 눈동자는 온데간데없이 시커멓게 죽어있었다. 희끗희끗해진 머리나 세월의 풍파가 그의 육신만이 아니라 정신과 영혼까지 마모시킨 것을 알아차렸다. 두 번의 전쟁은 사람을 어떻게 황폐화 시켰는가. 나는 아주 조금 뒤늦은 것뿐인데 사람들은 너무 많이 변해버렸다. 자신은 그대로인데 세상은 변했고 자신이 옳다고 믿었던 것을 이제는 모두 틀리다고 했다. 나는 아무 말도 하지 못하고 재빠르게 달아났다.

* * *

“스티브! 재판 말일세.”

나는 하워드의 방문을 거절했지만 그는 굴하지 않고 문 앞에 서서 말을 이어갔다.

“그들은 캡틴아메리카의 입으로 직접 베트남전쟁의 정당성에 대해 답을 듣고 싶은 거야. 자네는 이 전쟁이 옳았다고 한마디만 하면 되는 거네.”

하워드의 목소리는 절박해보였다. 이번 전쟁의 책임자는 그 둘이라는 것을 나 또한 알았다.

“하워드. 옳은 전쟁이란 건 어디에도 없다네.”

“우리를 위해서 모르는 척 해줄 수는 없는 거야?”

독립기념일을 축하하는 폭죽이 요란하게 터지는 소리가 들려왔다. 어두운 밤하늘을 수놓는 폭죽은 어둠을 찢어냈다. 성조기가 눈에 들어왔다. 미국의 가치는, 자신이 배워오던 신념은. 자신이 지키려던 것은 무엇이었나. 자신의 고국. 영원한 정의의 수호자. 기회의 땅. 그 모든 것들이 미국을 가리키는 것이었다. 그러나 지금은, 지금은 어떻게 된 거지? 외로움이 한 가득 입안에 고였다.

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2014년도에 발간한 스팁로키 회지입니다.

'만약, 캡틴아메리카가 70년대에 깨어났다면?' 이란 주제로 쓴 IF물.

The deep BLUE sea 上

(Steve Rogers X Loki) 

1

1970년 12월 18일, 역사 속으로 사라졌던 ‘발키리호’가 그린란드의 빙산아래에서 발견되었다. 스타크사의 CEO인 하워드 스타크는 기자회견을 통해 세계 2차 대전을 승리로 이끌었던 영웅 캡틴아메리카가 25년 전과 다름없는 모습으로 살아있다고 발표했다. 이 놀라운 소식은 미국 전역을 들끓게 만들기 충분했다.

뉴욕타임스, 워싱턴포스트 등 유명 일간지의 1면은 물론이며 라디오와 텔레비전 쇼, 할리우드의 영화까지 모든 언론에서는 ‘영웅의 귀환’ 이란 제목으로 캡틴아메리카에 대해 다루었다. 월스트리트 저널만이 미국의 주가상승에 대한 예측 기사를 썼을 뿐이었으나 그 또한 모두 캡틴아메리카의 귀환덕분이었다.

크리스마스 선물과도 같은 영웅의 귀환은 미국에 수많은 변화를 일으켰다. 인플레이션과 연이은 주가폭락으로 인해 예측되던 제 2의 경제 대공황을 벗어날 수 있던 것은 물론. 소련과의 군비경쟁에서 간신히 우위를 점하던 미국은 그 격차를 벌려놓는데 성공했다.

특히나 전쟁영웅의 등장으로 가장 큰 도움을 받은 것은 공화당이었다. 길어지는 전쟁 때문에 곤두박질치던 닉슨대통령의 지지율을 단숨에 치솟게 했고 캡틴아메리카를 베트남으로 파병해 전쟁반대론자들의 여론을 불식시켰기에 닉슨대통령의 재임이 정해졌다고 해도 과언이 아니었다. 캡틴아메리카, 또 다시 미국을 구해낸 영웅이었다.

2

“마리아 스타크라네.”

눈을 뜨자 잘 차려입은 중년의 사내가 나를 향해 말했다. 폭탄을 실은 비행선이 뉴욕에 떨어지는 것을 막기 위해 그린란드에 불시착을 시도 한 것이 나의 마지막 기억이었다. 그리고 지금은 낯선 곳에 누워있었다. 얼떨떨하기만 해 멍하니 상대방을 쳐다보자 그런 나의 반응에 과장된 한숨을 지으며 말했다.

“내 부인 이름이 마리아란 말일세. 마리아 스타크. 자네가 그랬지, 나는 평생 한 여자에게 정착하지 못할 거라고?”

그제야 나는 눈앞의 남자가 하워드 스타크라는 것을 알아챘다. 기억 속 ‘하워드 스타크’ 보다 더 깊게 패인 주름과 하얗게 샌 머리카락을 가지고 있었지만 여전히 수염을 멋들어지게 기르고 있었고 입가에 걸려 있는 특유의, 자신만만하다 못해 종종 오만하다고까지 느껴지던 미소를 가진 것은 여전했다.

“좋아. 기억력에는 문제없는 것 같군. 그럼 나한테 빚진 10달러도 잊지 않았겠지?”

그의 말에 예전에 지나가듯 한 내기가 떠올랐다. 당시에도 무례한 내기라고 생각은 했지만 그가 먼저 화려한 여성편력을 자랑했던 것이 먼저였기에 우리는 자연스럽게 하워드가 결혼을 할지 안할지에 관한 내기를 했었다. 이것으로 그가 하워드 스타크라는 것을 확신했다. 방금 깨어난 사람에게 돈을 내놓으라고 할 만큼 뻔뻔한 이는 내가 알기로는 하워드뿐이었다. 그래도 그의 행동이 나름의 배려라는 것을 알았기 때문에 전혀 불쾌하지 않았다.

“…놀랍군. 이 내기는 내가 이길 줄 알았는데.”

“25년이나 흘렀으니까. 덕분에 나한테 빚진 10달러의 이자가 제법 된다네. 그러니 내 돈 내놓으시지.”

하워드의 재촉에 나도 모르게 바지주머니를 뒤져보지만 손에 들어오는 것은 아무것도 없었다. 게다가 이제 보니 입고 있는 옷도 내 것이 아닌 가벼운 운동복이었다. 내가 난색을 표하며 나중에라도 꼭 갚겠다고 말하자 하워드는 기다렸다는 듯 두꺼운 파일 몇 개를 내게 던져주었다.

“융통성 없는 건 여전하네. 그 말 잊지 말게나. 이제 자네는 부자야. 나보단 아니지만.”

파일 안에는 내가 전쟁영웅으로 인정되어 대위(captain)에서 소령(major)으로의 진급명령이 적힌 서류와 전쟁 당시 지급되었던 채권들의 높아진 가치에 관련한 보고서들이 몇 장 있었다. 갑작스러운 실종과 고아였던 덕분에 가지고 있던 채권들과 연금이 내 명의의 연방은행에 고스란히 잠들어있었음을 알려주고 있었다. 하워드는 격렬한 반응을 기대하는 눈치였지만 나는 그저 “0이 많군.” 이라고 말하는 게 고작이었다. 내 말에 뭐가 그리 우스운지 하워드가 콧수염이 흔들릴 정도로 배를 잡고 크게 웃었다. 그런 하워드를 보며 시간이 많이 흘렀지만 여전히 알 수 없는 친구라고 생각했다. 한참을 웃고 나서야 하워드가 이번에는 작고 네모난 상자를 흔들며 말했다.

“자네가 잠들어있던 동안 일어난 중요사건들을 모아봤지. 비디오테이프라는 건데 영사기 없이도 집에서 영화를 볼 수 있다네.”

그의 과학적인 설명은 알아들을 수 없었지만 집에서도 영화를 볼 수 있다는 것이 꽤나 마음에 들었다. 하워드는 열정적인 선생처럼 1970년까지의 역사, 나에게는 미래인 일들을 설명하기 시작했다.

“사람이 달을 걸었고 마틴 루터킹이라고 대단한 흑인이 있었지. 덕분에 이제 흑인과 백인이 결혼 할 수 있어! 좋은 일이지! 그리고 한국전쟁이 있었고 지금은 또 다른 전쟁이 한창이라네.”

한참을 줄줄 쏟아내던 하워드는 숨을 골라내더니 다른 서류파일을 꺼내들었다. 처음에 내밀었던 것 보다는 얇았지만 앞면에 써져 있는 이름을 읽은 순간 나는 말할 수 없는 벅찬 감정을 느꼈다.

“마지막으로, 이게 자네가 가장 궁금해 하는 일이겠지. 페기카터 는 장군(General)이 되었다네. 최초의 여성장군이야.”

항상 그리워하던 그녀의 소식이었다. 스타크에게는 미안하지만 눈을 떴을 때 가장 먼저 보고 싶었던 사람은 바로 그녀, 페기카터였다. 그녀가 지금은 장군이 되었다니. 그녀가 지니고 있던 강인함이나 능력을 생각하면 납득할 수 있었지만 내심 놀라웠다. 훌륭한 군인에 있어 남녀는 상관이 없음을 그녀가 증명한 것이다. 그녀야말로 하워드가 만들어 준 비디오테이프를 보지 않아도 시대가 점점 좋은 쪽으로 변화하고 있다는 것을 알 수 있는 훌륭한 증거였다.

“지금은 두 아들의 훌륭한 어머니이자 좋은 아내라네.”

파일 안에는 너무도 행복해 보이는 그녀의 가족사진도 함께 있었다. 조금 나이가 들었지만 여전히 아름다운 페기와 부부를 반반씩 닮은 아이들, 그녀 옆에 꼭 붙어있는 남편까지 그림으로 그려놓은 듯 이상적인 가족처럼 보였다. 나는 파일을 덮고 애써 말을 돌렸다.

“그보다 자네는 어떻게 지냈나?”

“나? 이제 유부남이지만 여전히 잘나가는 천재 무기개발업자이자 세계최대의 무기상이지.”

“이상한 엑스포를 열던 취미는 버렸고?”

가벼운 질문이었지만 하워드는 입술만 끌어올린 미소를 보여주었다. 그를 안 뒤로 처음 보는 서글픈 얼굴이었다. 조금 전만해도 패기 넘치던 청년의 얼굴은 순식간에 쇠락의 길에 접어 든 중년의 얼굴로 변모했다. 그의 얼굴에서 순식간에 피어올라 재만 남은 열정이었다. 나는 그에게 많이 변했다고 해야 할지 여전해야하다고 해야 할 지 알 수 없어 입을 다물고 말았다.

* * *

맨하탄의 빌딩 하나를 내주겠다는 하워드의 제안을 뿌리치고 브루클린의 작고 아담한 집을 골라 이사를 했다. 그의 호의는 고마웠으나 전구 하나까지 최신식으로 설계 되어있는 하워드의 빌딩은 불편하기만 했다. 시간이 제법 흘렀지만 요즘 물건들에 영 익숙해지지가 않았다. 내가 잠들어있던 사이에 많은 것들이 생겨났다. 청소기, 세탁기의 발명으로 사람들이 할 일은 줄어들었고 컬러텔레비전은 사람들의 마음을 사로잡았다. 전쟁 전 즐겨보던 영화 몇 편이 떠올랐다. 화려하기는커녕 흑백에 조악하기 짝이 없었지만 아직까지 내 마음을 움직이는 것은 그런 옛날에 만들어진 것들이었다. 나 또한 옛날에 만들어진 것이었으니까.

방안에 들어서자 낡은 건물의 냄새가 났다. 삐걱거리는 마룻바닥과 구식 라디에이터가 뿜어내는 열기에 마음이 편해졌다. 마음이 편해지자 피곤이 몰려왔다. 나는 침대에 누워 몸을 웅크렸다. 그러나 다시 잠이 드는 것을 거부하고 싶었다. 잠은 이미 충분히 자두지 않았던가.

지난 25년간 끊임없이 꿈을 꾸었다. 버키와 놀던 어린 시절 꿈이나 레드스컬과 싸우는 꿈을 꾸기도 했다. 때로는 페기와 춤을 추기도 했다. 토요일 저녁의 스토크 클럽(stork club) 안은 종전의 기쁨을 즐기러 온 사람들로 붐볐고 페기는 약속대로 나에게 춤을 가르쳐주었다. 어설픈 춤 솜씨에 그녀의 발을 몇 번이나 밟아도 그녀는 상냥하게 웃었다. 페기의 리드에 따라 블루스를 추었다. 곡이 끝나면 그녀는 귓가에 이렇게 속삭였다.

“날 선택해줘서 고마워요.”

그녀의 말에 그제야 모두 꿈이었다는 것을, 나는 여전히 깊고 차가운 바다 아래에 있다는 것을 깨닫는 것이었다. 그 꿈은 너무 달콤했지만 결코 이루어질 수 없는 일이었기 때문에 너무 잔인했다. 나는 아직도 자고 일어나면 지금 이순간이 꿈일까 무서웠다.

3

새해를 알리는 종소리와 동시에 샴페인을 터트리는 소리가 곳곳에서 들렸다. 사람들은 서로를 향해 새해 축하인사를 건넸다. 거리는 새해를 맞이하여 터지는 폭죽을 구경하는 가족들과 서로 껴안고 키스하는 연인들로 인산인해를 이루었다. 미국은 전쟁 중이었지만 사람들은 먼 곳에서 일어나고 있는 전쟁보다는 지금 당장의 평화를 즐기는 것이 더 중요한 것처럼 보였다.

“새해에도 행운이 있기를 빌게요. 로저스 대령.”

뒤를 돌아보자 감색 드레스를 입고 머리를 하나로 틀어 올린 페기 카터가 서 있었다. 눈가와 입가의 주름이 무색할 만큼 그녀는 여전히 우아하고 매력적이었다. 그녀를 공식석상이 아닌 곳에서 보는 것은 처음이었다. 나는 어떻게 해야 할까 고민하다 그녀를 향해 경례를 했다.

“카터 장군님.”

격식을 갖춘 인사에 그녀는 살짝 당황한 얼굴을 하더니 경례가 아니라 살짝 무릎을 굽히며 인사를 받아주었다. 나는 실례를 범했다고 느끼며 다시 악수를 청해야하나 고민했지만 결국 시도조차 하지 못했다. 나는 실수를 만회하기 위해 어설프지만 최선을 다해 그녀의 옷차림을 칭찬했다.

“그런 로저스대령은 오늘도 군복을 입으셨군요.”

“사실, 솔직히 말하자면 옷을 입는 것에는 소질이 없습니다."

페기는 나의 어설픈 변명을 쳐낼 만큼 모진 사람은 아니었다. 나의 장단에 맞추어 애써 활발한 척, 나의 흐트러진 옷매무새를 다잡아주었다.

“음. 예전부터 당신 옷차림은 제 취향이 아니었죠."

그녀의 말에 시무룩한 얼굴을 지어보이자 페기가 웃음을 터트렸다. 오랜만에 보는 미소였다. 그녀는 여전히 아름다웠다. 페기는 연회장 한가운데에 서있는 하워드 쪽을 바라보며 웃었다.

“스타크씨는 당신은 벗고 다니는 게 낫겠다고 말했었죠.”

하워드와 페기는 좋은 친구이자 나의 옛 모습을 동시에 추억하고 있던 동지였다. 지금은 장군과 무기거래상으로 여전히 돈독한 관계였지만 그 밑바탕아래에는 아직도 친애적인 호감이 있는 것 같았다. 그들의 얼굴을 보니 예전 페기와 하워드의 사이를 오해했던 일이 떠올라 뺨이 화끈 달아올랐다. 그때는 어리고 어리석었기에 질투에 눈이 멀어 부끄러운 짓을 했었다. 하워드와 자신과 페기. 순간 25년 전의 그 날로 되돌아간 것 같은 기분이 들었다.

“정말, 여전히 아름다우시네요.”

“아니요. 저도 이제 많이 늙었는걸요.”

페기의 입가에 수줍은 미소가 피어올랐다. 그녀의 미소는 예전 그대로였다. 강인한 부드러움. 곧고 정직한 마음가짐. 외양도 아름다운 여인이었지만 그녀는 그 이상이었다. 그리고 그녀의 웃음을 본 순간, 그녀에 대한 감정이 세월이 지나 옅어지기는커녕 더욱 공고해졌음을 알아차렸다. 부질없다는 것을 알면서도 자신이 만약 발키리에 마지막까지 타고 있지 않았었다면 어쩌면 그녀의 곁에 있는 사람은 자신이 되지 않았을까, 라는 헛된 상상을 멈출 수 없었다.

“페기, 늦었지만 그때 지키지 못했던 약속을 지켜도 될까요?”

충동적인 감정에 휩싸여 나도 모르게 페기의 손을 잡았다. 페기는 화들짝 놀라며 손을 뿌리쳤다. 그러나 그 행동에 놀란 것은 도리어 페기인 것 같았다. 페기는 잡혔던 손을 감싸 쥐며 황급히 뒤로 감추었다. 방안에 갑작스러운 침묵이 찾아왔다. 허탈감과 상실감이 소용돌이 쳤다. 그녀와 나 사이에 너무나 많은 것들이 가로막고 있었다.

“…하워드가 소개해주고 싶은 사람들이 있다고 했어요. 저는 이만.”

그녀는 당혹스러운 얼굴을 채 감추지 못하고 등을 돌려 달아났다. 이미 당시의 약속은 흩어져 없어진지 오래였다. 나는 문득 그녀와 춤을 추던 꿈이 그리워졌다.

* * *

하워드를 따라 연회장 한견에 따로 마련 된 방안에 들어서자 매캐한 담배연기가 코끝을 찔렀다. 무리지어 있는 남자들은 끊임없이 시가를 피워댔고 하워드 또한 자연스럽게 탁자 위에 놓인 시가를 입에 물었다. 시가를 피우지 않은 것은 나만이 유일했다.

신문이나 TV에서 보던 익숙한 얼굴들을 발견했지만 담배연기가 장막처럼 그들의 얼굴을 가리고 있어 확신할 수는 없었다.

“오! 캡틴아메리카! 이거 영광이로군. 자네를 만나게 되다니.”

몸이 다부진 중년의 남자가 다가와 짐짓 친근한 말투로 말을 걸었다. 사람 좋은 웃음을 짓고 있었지만 그것은 가면에 지나지 않는다는 것을 잘 알고 있었다. 미소 짓고 있는 얼굴과 별개로 전체적으로 풍기는 분위기가 노련한 사냥꾼을 떠올리게 했다. 그를 보며 예전이나 지금이나 정치인들은 비슷하다고 생각했다.

하워드는 남자를 미스터 피어스라고 불렀다. 공화당의 중추적인 인물로 나도 몇 번 들어본 이름이었다. 금세 그의 주위로 사람들이 모이기 시작했다. 피어스는 나를 이리저리 데리고 다니며 인사를 시켰다. 마치 예전의 춤추던 어릿광대 원숭이로 돌아간 것 같아 기분이 썩 좋지 않았다. 그런 생각들이 얼굴에 드러났는지 피어스는 한숨 돌리자며 나를 발코니로 데리고 갔다. 사람을 다루는데 능숙한 남자였다.

“며칠 전 대통령님을 만났었지? 어떤가? 자네가 본 대통령님은.”

“훌륭한 분이셨습니다.”

내가 만나 본 대통령은 전쟁에 대하여 반대했지만 꼭 해야 할 일이라고 단호하게 말을 했다. 물론, 피어스의 질문이 지니고 있는 의미를 알고 있었다. 그날 대통령은 나에게 넌지시 베트남 전쟁에 참전하는 것에 대한 나의 의중을 물어봤다. 국민들은 캡틴아메리카가 직접 베트남 전쟁에 뛰어들기를 원한다던 말에 당시에는 즉답하지 못했지만 지금 생각해보면 당연히 해야 하는 일일지도 몰랐다. 어차피 잠에서 깨어난 뒤 하는 일은 대부분 라디오와 방송을 통해 청년들의 입대를 요청하는 것이었다. 예전에도 비슷한 일을 했었기에 그리 어렵지 않았지만은 25년 전에도 안전한 후방보다는 나가서 싸우는 것을 원했던 터였기에 생각이 많아지던 찰나였다. 그러나 내가 걱정하는 것은 아직도 내가 서 있을 자리가 있을까하는 의문 때문이었다.

피어스는 품안에서 시가를 하나 더 꺼내든 뒤 불을 붙였다.

“자네도 하나 하지?”

피어스가 시가를 권유했지만 나는 정중히 거절했다. 그는 어깨를 으쓱이더니 혀를 찼다.

“저 히피족들을 보게나. 저러니 전쟁에 이길 수 없지 않은가.”

피어스가 가리킨 곳에는 긴 머리에 수염을 기르고 노래를 부르고 있는 무리들이 있었다. 그들의 손에는 대부분 기타와 전쟁반대 피켓이 들려있었다. 전쟁은 결코 좋은 것이 아니었다. 그러나 베트남의 선제공격에 선량한 민간인이 피해를 입었고 군사독재에 의해 많은 베트남 사람들이 고통 받고 있다면 우리는 전쟁을 해야만 했다. 지난 날 레드스컬의 손아귀에서 사람들을 구해냈듯 말이다.

“우리에게 자네가 필요하네. 조국을 위해 자네가 한 번 더 나서주길 바라네!”

피어스는 내 어깨를 붙잡았다. 좀처럼 전쟁은 끝나지 않았고 사람들은 이 지리멸렬한 싸움을 끝내 줄 전쟁영웅을 원했다. 무엇보다 조국이 자신을 원했다. 그보다 더 큰 동기는 없었다.

4

베트남에 도착하자마자 나를 맞이한 것은 가만히 있어도 숨 막히는 더위와 그보다 더 뜨거운 군인의 환영인사였다. 그들은 나를 향해 손을 흔들며 함성을 질렀다. 앞 다퉈 나와 나에게 사인을 요구하는 이도 많았다. 나는 군인이었지 유명인사가 아니었기에 거절을 하고 싶었지만 내 뒤를 따라오던 공보장교가 속삭였다.

“아버지 세대의 영웅이자 어린 시절의 영웅인 당신이 그 모습 그대로 눈앞에 나타났으니 오죽하겠습니까.”

그들은 이미 승리를 거머쥔 듯 환호했다. 미국인만이 모여 있는 것이 아니었다. 다양한 국가에서 모인 다양한 인종을 보니 코만도즈 대원들이 생각났었다. 인종과 국가는 달랐지만 옳은 정의를 위해 함께 싸웠던 아군은 예나 지금이나 든든한 존재였다. 그들의 존재에 나는 당장이라도 전쟁에서 이길 것처럼 느껴졌고 그렇게 되기를 간절하게 바랬다.

그러나 그 희망은 오래지 않아 무참히 꺾였다. 상상했던 것보다도 베트남은 무더웠고 한낮이면 몸은 불덩이처럼 느껴지고 아무 생각도 못할 정도로 머릿속까지 뜨거워졌다. 그저 서 있기만 해도, 혹은 온몸에서 땀이 흘러내렸다. 내리쬐는 뜨거운 햇볕 속을 암담한 마음을 안고 억지로 걷곤 했다. 계속 되는 더위와 끝이 보이지 않는 전투들에 우리는 점차 지쳐만 갔다. 무엇보다도 제일 최악이었던 것은 조국에서 들려오는 전쟁반대시위에 대한 소식이었다. 부정적인 소식이 들려올 때마다 나조차도 맥이 빠졌기에 부대에서의 신문과 라디오를 금지했다.

* * *

남자를 만난 곳은 전쟁의 한복판이었다. 사방에서 울리는 폭음과 그 폭음에 파묻힌 비명소리들이 귀를 먹먹하게 만들었다. 그 지옥 같은 곳에서 남자는 산책이라도 나온 것처럼 여유로운 얼굴로 천천히 나를 향해 다가왔다.

등줄기로 긴장감 때문에 배어 나온 땀이 흐르는 것이 느껴졌다. 햇빛이 온 몸을 꿰뚫어 더위 때문에 옆구리와 목덜미에 땀이 배어나오는 와중에 등에 흐르는 땀은 그런 것들과 종류가 다른, 공포나 불안에서 온 것이라는 사실을 나는 알고 있었다.

남자는 6피트는 넘는 듯 보였지만 왠지 모르게 가냘픈 느낌을 주었다. 무더운 날씨에도 불구하고 땀 한 방울 흘리지 않은 채 목덜미까지 내리덮은 장발을 하고 뺨이 옴폭 패인 하얀 얼굴을 하고 있었다. 남자는 머리부터 발끝까지 이상한 것 투성이었지만 무엇보다 기이했던 것은 그의 눈동자였다. 그 깊고 짙은 녹색의 눈동자를 마주보는 순간 전혀 이해할 수 없는 암흑의 세계에 홀로 버려져있는 기분이 들었다.

나는 순간 혼란에 빠져 어슴푸레한 불안에 휩싸였다. 주위를 돌아보았지만 아무도 그의 등장에 주목을 하거나 의문을 갖지 않았다. 다른 이들에게는 보이지 않는 것 같았다. 그는 유령 같은 존재일지도 모른다. 아니면 환상일까? 어쩌면 수퍼세럼의 부작용일지도 몰랐다. 어떤 것이 되든지 좋은 신호는 아니었다. 잔뜩 경계하는 나를 아랑곳 하지 않고 남자는 나를 향해 손을 내밀었다.

안녕, 다시 만나서 반가워. 내 이름은 로키야.

그 손을 잡은 순간, 나는 이상하게도 그의 존재에 대해 별다른 의문을 가지지 않았다. 로키는 실재했고 그 생각이 착각인 것 같지는 않았다. 나는 조용히 그 사실을 깨달았다.